Ещё до того, как римляне стали завоёвывать северные земли, до того, как первые германские племена стали расселяться между Рейном и Вислой, от Пиренейских гор на западе и до Карпат на востоке, от Британии на севере и до Малой Азии на юге расселялись кельты. Это были искусные умельцы, бесстрашные воины, хранители поражающих воображение мифов и носители древнейших языков.
Современные кельты, носители кельтских языков, компактно проживают на острове Великобритания, в Шотландии и Уэльсе, в Ирландии, а также на северном побережье Франции. На самом континенте на кельтских языках уже давно почти никто не говорит: часть кельтов была вытеснена германцами, часть ассимилирована римлянами и другими народами. Сегодня процесс вытеснения кельтских языков активно продолжается на территории Франции, хотя и встречает некоторое сопротивление.
Лингвисты сумели зафиксировать некоторые языки и в разной степени изучить их. Так, относительно хорошо изучен галльский язык – язык воинственных галлов, проживавших на территории Франции и подвергшихся культурному влиянию романского мира. Сегодня на нём уже не говорят, но его следы прослеживаются и в современном французском языке. Менее изучены близкий к галльскому лепонтийский (часть римской Цизальпий-ской Галлии, север современной Италии), кельтиберский (Испания), а также лузитанский (Лузитания, современная Португалия), который не все признают кельтским из-за неко-торого сходства с италийскими языками.
Все эти языки на сегодняшний день считаются мёртвыми. В науке их принято называть континентальными кельтскими языками, так как все они были распространены в континентальной Европе. Те кельтские языки, которым посчастливилось выжить, относятся к островным. Эти языки делятся на две группы: бриттскую и гойдельскую.
К бриттским относятся некоторые языки в Великобритании и во Франции. Это, в первую очередь, валлийский язык – язык жителей Уэльса, который успешно противостоит влиянию английского и используется в общении значительной частью валлийцев. Менее известен корнский язык, какое-то время назад считавшийся мёртвым, но возродившийся вновь совсем недавно. К бриттским относится также бретонский язык, который был распространён на севере Франции и сегодня находится на грани вымирания. Этот язык долгое время был под запретом во Франции, сегодня его возрождение – это дело энтузиастов, в то время как французские власти отказываются его поддерживать.
Самым известным гойдельским языком является ирландский – единственный кельтский язык, имеющий статус государственного. Несмотря на обязательное изучение этого языка в школах и мероприятий по его популяризации среди ирландцев, ирландский теряет свои позиции, а число носителей языка как родного неумолимо сокращается. Из 1,66 млн. человек, в той или иной степени владеющих им, в повседневном общении его используют лишь около 65 тыс. человек. Другие гойдельские языки – шотландский (гэльский) и мэнский – являются ответвлениями от древнеирландского и сегодня также довольно редки.
История кельтских языков и кельтских народов показательна. Когда-то на кельтских языках говорили по всей Европе, сегодня на них говорят в глухих местностях Уэльса, Шотландии, Ирландии и Франции. Сложно представить, что английский или испанский языки тоже когда-нибудь будут забыты. Время безжалостно угнетает одни языки и возвышает другие. Но пытливый ум учёного – лингвиста, историка, археолога, этнолога, генетика, культуролога – способен обнаружить и описать то, что было уничтожено временем. Современная кельтология располагает богатым археологическим и лингвистическим материалом.
Сегодня на территории Европы обнаруживают десятки кельтских названий городов и рек. Так, название Парижа происходит от названия кельтского племени паризиев, название Британии – от названия племени бриттов, название Бельгии – от названия племени белгов. К кельтским относятся также топонимы: Амьен, Богемия, Галисия, Дублин, Лион, Пуатье, Сена и др. Не могли же бывшие хозяева Европы просто уйти, ничего после себя не оставив.
